История одинокого отверженного человека, бродяги-алкоголика, в период Великой американской депрессии. По возвращении в родной город Олбани, Джек Филэн, погруженный в мрак своего прошлого, сталкивается с тяжелыми воспоминаниями о трагедиях, совершенных им в молодости: убийстве, разрушении семьи, потере ребенка. 

Преследуемый раскаянием, но лишенный надежды на прощение и возможность нового начала, герой принимает свое "чертополох" существонаименование и предпочитает жить в одиночестве, погруженный в свой мир терзаний. Фильм "Чертополох" о горечи самопожертвования, понимании своей вины и неспособности найти путь к искуплению, о том, как прошлое может оставаться тенистой меткой на нашем будущем.