Фильм представляет вымышленную политическую драму о президентской гонке Джека Стэнтона, бабника и губернатора-южанина, который борется с демократическими конкурентами в 1992 году. Сюжет разворачивается через глаза менеджера кампании-афроамериканца, который раскрывает интриги, аферы, шантаж видеозаписями, тайные сделки и скандальные события, связанные с претендентами на президентство.

Основным посылом фильма является показ того, что даже самые достойные кандидаты вынуждены идти на аморальные поступки ради успеха в жесткой и испорченной политической борьбе, которая превращается в шоу для американской публики. "Основные цвета" оставляет зрителей задумавшимися о цене власти, моральных компромиссах и темных сторонах политики.